Zoom Toni Gardemeister.

C'est en 1996, en Finlande, sur son épreuve nationale, que Toni Gardemeister a pris part à sa première épreuve en Championnat du Monde des Rallyes. Une première participation, au volant d'une Opel Astra, qui s'était soldée par un abandon.

Depuis, Toni a fait du chemin, et le Finlandais qui fêtera ses 33 ans le 31 mars, prendra part le week-end prochain au Mexique, à sa 100ème épreuve mondiale.

Entre 1996 et aujourd'hui, Gardemeister a fait du chemin. Après avoir fait ses premières armes au volant de l'Astra, il optait pour une Nissan Sunny. Il sera par la suite recruté par Seat pour disputer le Championnat du Monde 2 Litres avec l'Ibiza GTI 16V.

Le constructeur espagnol décidait d'aligner en 1999 une WRC, et c'est en toute logique que Seat confiait le volant d'une Cordoba à Gardemeister. Il s'illustrera, notamment en Nouvelle-Zélande en montant pour la première fois de sa carrière sur un podium 100% finlandais avec devant lui les deux quadruples champions du Monde, Tommi Mäkinen et Juha Kankkunen.

Gardemeister restera chez Seat, avec plus ou moins de réussite, jusqu'à fin 2000 avant de se retrouver sans employeur. Il parviendra tout de même à trouver des volants, et avec une 206 WRC il terminera cinquième du Monte-Carlo et quatrième en Suède.

En 2002, Gardemeister rejoindra Skoda pour piloter l'Octavia WRC. Il poursuivra sa collaboration avec le constructeur tchèque lors du lancement en course de la Fabia WRC, collaboration qui s'achèvera en 2004. En 2005, Gardemeister se verra offrir par Malcolm Wilson le volant de l'une des Ford Focus WRC officielles. A plusieurs reprises, Toni montera sur le podium sans parvenir toutefois à accrocher un premier succès.

En 2006, c'est par le biais de l'équipe italienne Astra qu'il pourra disputer quelques manches du WRC aux volants de 307 et de Xsara. En 2007, Mitsubishi tentera un retour timide en Mondial et fera confiance à Toni pour piloter une Lancer WRC.

Cette année, Suzuki s'est alloué les services de l'expérimenté finlandais pour développer sa SX4 WRC et la faire évoluer sur les spéciales du Championnat du Monde. Et c'est au volant de cette Suzuki qu'il sera au départ du Rallye du Mexique, son 100ème rallye en Mondial.

« Prendre le départ de mon 100ème rallyes dans le cadre du Championnat du Monde et pour moi un beau succès », confiait Gardemeister. « J'évolue à ce niveau depuis un certain temps déjà, mais je dois reconnaître que malgré les années, il y a des pilotes qui ont disputé plus de rallyes que moi. Je suis impatient de prendre le départ du Rallye du Mexique. La dernière fois que j'ai disputé ce rallye, j'étais tellement malade que j'ai dû me battre comme un forcené pour terminer sixième. »

Mais je me souviens que les spéciales étaient sympas malgré les grosses pierres pas toujours très accueillantes. Je suis réaliste, ce ne sera pas un rallye facile pour nous et tout ce que je peux espérer pour ce 100ème rallye, c'est d'offrir quelques points supplémentaires à Suzuki » concluait Toni.

Bruno VALETTE
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