Mattias Ekstrom

Après la Coupe des Nations – disputée par équipes - les pilotes se sont retrouvés dans l'enceinte du stade Olympique de Pékin, le nid d'oiseau, pour l'affrontement final de l'édition 2009 : la Course des Champions - The Race of Champions.

Une série de duels (16 pilotes répartis en 4 groupes) devant mener à la consécration du « champion des champions. » Tenant du « titre », Sébastien Loeb brillait… par son absence !

Groupe A : Favoris du groupe, Jenson Button débutait avec succès le premier round qualificatif face à Tom Kristensen au commande d'un buggy ROC.

Avec la même machine, Tanner Foust – double champion US de drift – n'a fait qu'une bouchée de Guerlain Chicherit. Foust se retrouvait dans la foulée opposé à Button, aux commandes d'un proto Solution F – et malgré une belle résistance, l'Américain devait s'incliner pour seulement 50 millièmes face au champion du monde de F1.

Kristensen ne sera pas inquiété par Chicherit. Malheureusement pour le Français, il terminait sa course contre le mur – sans mal pour le pilote, mais pas pour sa voiture (le proto Solution F) très endommagé au niveau du train arrière. Guerlain sautait dans un KTM X-Bow pour tenter de rivaliser avec Button, en vain. Un succès qui qualifiait Jenson pour les ¼ de finale. La deuxième place qualificative revenait à Tom Kristensen.

Groupe B : Double champion DTM, Mattias Ekstrom, affrontait le triple champion du monde WTCC, Andy Priaulx, pour débuter. Le Suédois s'imposait facilement face au Britannique. Mick Doohan était ensuite opposé à Travis Pastrana. Un duel d'anciens motards dont l'Australien sortait vainqueur de haute lutte face à son rival américain.

Les quatre pilotes lâchaient les commandes de leur buggy ROC pour sauter dans le baquet d'une VW Scirocco – voiture avec laquelle Ekstrom venait logiquement à bout de Pastrana. Priaulx ne laissait aucune chance à Doohan.

L'Australien n'aura pas plus de réussite face à Ekstrom, avec la KTM X-Bow dont Mick « rectifiait » le train avant contre un mur. Une mésaventure qui permettait à son rival suédois de se qualifier pour la suite de la compétition. Andy Prilaux décrochait le second ticket pour les ¼ de finale.

Groupe C : Sebastian Vettel entrait d'emblée dans le vif du sujet face à Mikko Hirvonen – aux commandes du buggy ROC. Le pistard allemand se défaisait sans difficulté du rallyman finlandais. L'Australien Chad Reed (habitué au motocross) gagnait son duel face au Sud-africain Geniel de Villiers (spécialiste des rallyes raids.)

La compétition continuait au volant de Ford Focus WRC. Une bête de course qui convenait plutôt bien à Sebastian Vettel, facile vainqueur face à Giniel de Villiers. Pilote officiel Ford en championnat du monde des rallyes, Hirvonen s'en donnait à cœur joie aux dépends du courageux Chad Reed. L'Australien allait ensuite subir la loi de Vettel – aux commandes d'un buggy RX 150. Sebastian obtenait son billet pour la suite du show. Mikko Hirvonen se qualifiait aussi pour les ¼ de finale.

Groupe D : Michael Schumacher retrouvait David Coulthard pour le premier round. Le bras de fer entre les retraités de la F1 – à bord d'un buggy ROC – tournait rapidement à l'avantage du septuple champion du monde allemand. Yvan Muller l'emportait tout aussi facilement devant Marcus Gronholm. Le Français affrontait ensuite Michael Schumacher aux commandes d'un buggy RX 150. Il ne fera pas vaciller l'Allemand. David Coulthard restait dans la course pour la qualification grâce à sa victoire face à Marcus Gronholm.

Les derniers duels mettaient aux prises Schumacher à Gronholm, et Coulthard à Muller. Au volant d'une KTM X-Bow Michael ne laissait aucune chance à Marcus. L'opposition entre Yvan et David voyait l'Ecossais arracher sa qualification in extremis.

Quarts de finale :
Deux Britanniques étaient opposés – au volant d'une Focus WRC pour le premier quart. Priaulx calait au départ de son premier duel face à Button.

Tom Kristensen retrouvait son complice scandinave Mattias Ekstrom pour le deuxième duel, avec un proto Solution F. Le Suédois s'imposait sans difficulté devant le Danois.

Le jeune Vettel devait s'employer à 100 % derrière le volant de son buggy ROC pour venir à bout de la résistance exercée par le toujours vaillant David Coulthard.

Des KTM X-BOW étaient proposées à Michael Schumacher et Mikko Hirvonen pour leur confrontation – dont l'Allemand ressortait vainqueur.

Demi-finales :
La première demi-finale opposait Jenson Button à Mattias Ekstrom avec des Focus WRC. Le pilote suédois ne ménageait pas ses efforts pour repousser les attaques du champion de F1. Une prise de risque payante pour Ekstrom.

Les deux allemands Michael Schumacher et Sebastian Vettel - vainqueurs de la Coupe des Nations la veille – se retrouvaient face à face aux commandes des KMT X-Bow. Un duel fratricide, à couteaux tirés, qui allait finalement tourner à l'avantage de Michael – suite à un excès de confiance de son jeune compatriote qui se terminait dans l'herbe !

Finale :
Mattias Ekstrom et Michael Schumacher allaient donc se disputer une victoire de prestige – le septuple champion allemand n'ayant pas encore épinglé la Course des Champions à son glorieux palmarès, au contraire de son rival suédois, victorieux en 2006 et 2007 !

Le premier round, au volant d'un buggy ROC, voyait Mattias l'emporter. La revanche entre les deux finalistes se disputait aux commandes d'une KTM X-Bow. Une machine avec laquelle le pilote allemand n'a pas réussi à venir à bout de son rival suédois – vainqueur pour la troisième fois de sa carrière de la Course des Champions !

J-P.K
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