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Champion nord-américain et canadien en titre, le duo Antoine L'Estage et Nathalie Richard, de St-Jean-sur-Richelieu (QC), visait cette fin de semaine de reprendre la commande au championnat national 2008 et égaler le record absolu de victoires dans la célèbre épreuve québécoise de rallye de performance, le Rallye Défi. Malheureusement, si la première étape disputée à Ste-Agathe vendredi fut conforme aux attentes du duo québécois, la seconde partie de l'épreuve, présentée dans la région de la petite Nation (municipalités de Montpellier, Ripon, Saint-Sixte et Duhamel) samedi, n'a pas souri à L'Estage/Richard, un problème technique les forçant à l'abandon.

Placé sous le signe du duel entre Patrick Richard, actuel meneur du championnat canadien, et Antoine L'Estage, double champion en titre, ce rallye avait débuté sous le soleil et les cinq étapes chronométrées de Ste-Agathe furent couronnées de succès pour le pilote de la Hyundai Tiiburon/Concerto/Yokohama : « Tout a remarquablement fonctionné le vendredi, nous avions le bon rythme mais les faibles écarts (une seconde d'avance au terme de l'étape) avec notre grand rival témoignaient que la lutte serait intense du début à la fin » indique Antoine, il ajoute : « Vendredi soir, les spectateurs venaient me voir au terme de l'étape pour me dire que notre duel était vraiment magnifique. Je crois aussi que nous avons donné du bon matériel aux équipes de télévision présentes avec quelques passages assez spectaculaires ».

Après la température estivale, le plein soleil et le vent du succès du vendredi à Ste-Agathe, des conditions radicalement différentes attendaient les concurrents du Rallye Défi le lendemain, au départ de la seconde étape à Montpellier. La pluie, le froid, la boue… Dans ces conditions difficiles, Antoine L'Estage parvenait à exceller dès les premiers kilomètres, augmenter son avance sur Patrick Richard à 7 secondes au terme de la onzième des 21 spéciales de l'événement. « Le Défi cette année était composé presque exclusivement de petites spéciales. Chaque seconde était donc importante et nous avions commencé à prendre un peu nos distances lorsque des ennuis de moteur nous ont ralenti » explique Antoine. « Un incident imprévisible, un problème dans un piston qui a endommagé le moteur. Décevant évidemment car nous sentions cette victoire nous tendre les bras » conclue le pilote québécois.