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Après une dernière prestation sur terre, en Russie, au début du mois de juillet, le Challenge IRC retrouve le goudron. Du mois d'août jusqu'en octobre, cinq manches consécutives se dérouleront sur ce type de revêtement à Madère (Portugal), à Zlin (Tchéquie), dans les Asturies (Espagne), à Sanremo (Italie) et dans le Valais (Suisse).

De Vyborg (Russie), l'équipe Peugeot Belgique-Luxembourg est rentrée aussi vite que possible au pays car Madère, une île située dans l'Atlantique, à près de 1000 km au sud-ouest de Lisbonne et à 660 km à l'ouest des côtes africaines, ne se rejoint pas d'un simple coup d'aile.

« Les camions qui transportent les voitures de course et les pièces de rechange sont partis mercredi 23 juillet pour l'Algarve, au sud du Portugal. De là, ils embarquent dimanche 27 juillet pour Madère. L'arrivée au port de Funchal est prévue le lendemain dans la journée. »

Entre le retour de Russie et le départ pour Madère, les techniciens de l'équipe Peugeot Belgique-Luxembourg n'ont pas eu plus de cinq jours à leur disposition pour faire passer les deux 207 S2000 d'une version « terre » (coque renforcée et hauteur de caisse augmentée) à une version « goudron » (garde au sol plus faible, géométrie revue, différentiels avant et arrière différents).

« Cela n'a pas été une sinécure, car les autos étaient très abîmées par les agressions dues aux pierres qui parsemaient les chemins de terre russes, précise Marc Van Dalen, directeur sportif. Nos ingénieurs et mécaniciens ont travaillé comme des fous pour tout démonter, tout vérifier, passer les voitures au marbre et remplacer les pièces qui sont maintenant en révision. Je ne peux que les féliciter pour la qualité du boulot abattu sur une si courte période. »

Entre les sablonneux et caillouteux chemins de terre russes et l'excellent revêtement des routes goudronnées de Madère, le contraste promet d'être plutôt saisissant.

« Cela ne fait pas du Rali Vinho da Madeira une épreuve facile, bien au contraire. La situation géographique de l'île, en plein Atlantique, a pour conséquence que les conditions climatiques y sont particulièrement variables. Les averses s'abattent aux moments les plus inattendus, transformant le choix des pneus en un véritable casse-tête. »

D'une superficie totale de 797 km², l'île de Madère, région autonome faisant partie du Portugal, a un relief très accidenté. Sur ces routes de montagne, le sens de la trajectoire a une importance capitale. Cela ne devrait pas être pour déplaire à Freddy Loix et Nicolas Vouilloz, particulièrement réputés pour la précision de leur pilotage. Ils n'en seront, cependant, qu'à leur deuxième participation à l'épreuve. Dans le but de compenser leur – relatif – handicap en expérience du terrain et d'optimiser leur confiance, l'équipe Peugeot Belgique-Luxembourg a prévu une dernière séance de mise au point des 207 S2000. Celle-ci est prévue mercredi 30 juillet au matin, veille du départ du rallye.

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